稀土金屬（rare earth metals)又稱稀土元素，是元素周期表ⅢB族中鈧、釔、鑭系17種元素的總稱，常用R或RE表示。從1794年發(fā)現(xiàn)稀土元素釔，到1972年發(fā)現(xiàn)自然界的稀土元素钷，歷經(jīng)178年，人們才把17種稀土元素全部在自然界中找到。稀土金屬的光澤介于銀和鐵之間。稀土金屬的化學(xué)活性很強(qiáng)。

稀土是歷史遺留的名稱。稀土金屬是從18世紀(jì)末葉開始陸續(xù)發(fā)現(xiàn)。

當(dāng)時(shí)人們常把不溶于水的固體氧化物稱為土，例如把氧化鋁叫陶土。稀土一般是以氧化物狀態(tài)分離出來，又很稀少，因而得名稀土。稀土金屬的化學(xué)性質(zhì)很相似，所以在礦物中共生，但是鈧的化學(xué)性質(zhì)同其他稀土差別較大，一般稀土礦物中不含鈧。稀少的钷剛開始是從鈾反應(yīng)堆裂變產(chǎn)物中獲得的，放射性元素147Pm的半衰期為 2.7年。過去認(rèn)為自然界中不存在钷，直到1965年，芬蘭一家磷酸鹽工廠在處理磷灰石時(shí)發(fā)現(xiàn)了痕量的钷。

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